Zeedierenpark SeaWorld werkt aan een park zonder de orka’s die het bedrijf in haar logo heeft. Zes jaar geleden ontstond grote controverse toen een trainer verdronk tijdens een show.
Het nieuwe park moet openen in de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten Abu Dhabi, in 2022. Dat valt te lezen in een persverklaring van het bedrijf.
SeaWorld benadrukt allereerst dat het park óók een hightech faciliteit krijgt voor ‘de zorg en het behoud van zeedieren’ en een centrum voor onderzoek, redding, rehabilitatie en het terugzetten van dieren in de natuur. Zonder haar motivatie te belichten, meldt SeaWorld eveneens dat orka’s niet in het park te zien zullen zijn. De zogenoemde ‘killer whale‘ is al sinds 1984 een centrale attractie van het grootste park in Orlando, Florida.
Het park in Abu Dhabi ‘zal het eerste zijn zonder orka’s en zal ervaringen met dieren, mega-attracties en de laatste technologie in publieksvermaak’ omvatten.
Trainer verdrinkt in 2010
Orka’s zijn nog wel steeds een belangrijke publiekstrekker in Orlando, maar de inhoud van de shows is ingrijpend veranderd nadat trainer Dawn Brancheau in 2010 verdronk toen orka Tilikum haar in het water trok. Volgens de autopsie kwam de ervaren trainer om het leven door ‘verdrinking en trauma van een botte aard’. Ze had een gebroken ruggengraat, ribben, nek en kaak. Brancheau lag op een plateau met de orka tijdens een dinershow.
De dood van de 40-jarige trainer en 'poster girl' voor SeaWorld had ingrijpende gevolgen. Sinds Tilikum een jaar later in 2011 weer in shows figureerde, blijven de trainers aan de wal. Ze masseren het 6 ton zware zoogdier met hogedrukspuiten en laten het nageslacht van Tilikum meezwemmen tijdens de voorstellingen.
Documentaire houdt bezoekers weg
De documentaire Blackfish uit 2013 centreert zich rond Tilikums gevangenschap en zijn betrokkenheid bij drie sterfgevallen in SeaWorld-parken, waaronder Brancheau. De film poneert dat orka's in gevangenschap zodanige niveau's van stress ervaren dat ze zich agressiever gedragen dan in het wild. De maker van de documentaire toont ook aan de SeaWorlds toenmalige claim over vergelijkbare levensduur van de zoogdieren niet klopt.
Controverse rond de gevangenschap van orka's deed de bezoekersaantallen bij SeaWorld vervolgens aanzienlijk dalen. Van 2013 tot 2014, na de première van Blackfish, zag SeaWorld Orlando 8 procent minder gasten. Afgelopen jaar bleef dat getal bijna gelijk, met een minimale groei van 2 procent. Ter vergelijking: onze eigen Efteling groeide in die twee jaar met 6 en 6,4 procent en is niet veel kleiner dan SeaWorld Orlando.
Het management van SeaWorld ziet zich daarmee gedwongen om de parken een andere invulling te geven. In de locatie bij San Diego zijn de orka-shows al verleden tijd en de zoogdieren worden met ingang van maart dit jaar niet meer gefokt. Het nieuwe park in Abu Dhabi past in die trend en moet voor de Arabisch stad een nieuwe attractie worden, vlak naast Ferrari World en het Formule 1-circuit.
